Los lobos utilizan su sentido del olfato, que está desarrollado de manera incomparablemente mejor que el nuestro, para cazar o evitar enemigos. Pero también es muy útil para comunicarse con sus congéneres. Las marcaciones de orina que establecen a lo largo de su territorio contienen mensajes sobre su identidad, su estatus social y su estado reproductivo. Este tipo de comunicación es de importancia fundamental en la familia de los cánidos. Sin embargo, apenas se ha investigado científicamente hasta ahora.
Un estudio cofinanciado por el SNF investigó cómo reaccionan las manadas que viven en parques zoológicos a la señal olfativa de un intruso. Giada Studer, Klaus Zuberbühler y Gwendolyn Wirobski del Laboratorio de Cognición Comparativa de la Universidad de Neuchâtel pudieron demostrar que los animales líderes con crías reaccionan más intensamente ante los intrusos. Una mejor comprensión de la comunicación mediante orina podría eventualmente hacer posible desarrollar barreras olfativas contra los lobos.
Trece lobos, cinco manadas, cuatro parques zoológicos
Entre abril y junio de 2024, los investigadores confrontaron a cinco manadas en cuatro parques zoológicos suizos con olores que fueron colocados fuera de su recinto.
Para ello, utilizaron estaciones de olor hechas de una placa de aluminio, fijada a 30 cm del suelo para simular la altura natural de una señal olfativa. En las placas, simularon la presencia de un congénere que no pertenecía a la manada con tres mililitros de orina de lobo. Para distinguir la reacción a un intruso de la reacción general a algo nuevo, los investigadores también utilizaron orina humana.
Los trece lobos, incluidos seis animales líderes y siete subordinados, fueron observados continuamente mediante cámaras trampa y sus reacciones fueron evaluadas.
Los lobos líderes reaccionan más fuertemente a nuevos olores
El resultado es claro: en comparación con los animales subordinados o jóvenes, los lobos y lobas con sus propios cachorros muestran más interés por las marcas de olor extrañas. "Estos animales tienen más que perder", explica Gwendolyn Wirobski, quien se ha especializado en el comportamiento animal y la cognición social de perros y lobos y supervisó el estudio. "Tienen su territorio, sus crías y una pareja. Es lógico que presten más atención a esta información social", agrega.
Los animales se acercan, olfatean y dejan sus propias marcas de orina o heces. Esto puede describirse como un comportamiento exploratorio. El análisis muestra que este comportamiento fue trece veces más frecuente con la orina de lobo que con la orina humana. En general, los animales líderes visitaron las estaciones de olor el doble de veces que los miembros subordinados de la manada, independientemente de la orina utilizada.
En comparación, no se observaron diferencias significativas en el comportamiento de los animales subordinados entre los dos tipos de orina. La mayoría solo olfateó brevemente las estaciones de olor.
Comunicación social compleja
Un caso individual demuestra de manera impresionante la influencia del estatus social. En un experimento piloto en diciembre de 2023, una joven hembra subordinada no mostró reacción ante la orina de congéneres. Después de que esta misma loba se convirtió en líder de otra manada en febrero de 2024, mostró reacciones notablemente más fuertes, un resultado que se confirmó en una prueba posterior seis meses después.
"Los animales no reaccionan mecánicamente a un estímulo. Una marca de olor es una información social. El mensaje contenido en ella se interpreta flexiblemente según el propio estatus", analiza Gwendolyn Wirobski.
Esta es una observación extremadamente importante para los futuros pasos a seguir. Porque una de las limitaciones del estudio radica en el tipo de orina utilizada. "Usamos orina de lobos de EE. UU., de la cual no se sabe de quién proviene. Por lo tanto, solo sabemos que los animales reaccionaron, pero no qué mensajes enviamos", admite Gwendolyn Wirobski. El próximo paso será repetir los experimentos con muestras previamente analizadas de animales conocidos.
Descifrar la orina para usarla como barrera
Con este fin, los investigadores ahora están colaborando con un bioquímico. Quieren estudiar perfiles de olor según género, edad y estatus social de los animales y luego probar el efecto de estos "olores" en el comportamiento de los lobos en zoológicos y finalmente en la naturaleza. "Testosterona, estrógeno, cortisol: todo esto y mucho más probablemente juega un papel en el mensaje transmitido. Nuestro trabajo es descifrarlo", dice la investigadora.
La idea de proteger al ganado con barreras de olor ("biofences") no es nueva y ya se ha probado con otras especies como perros salvajes o coyotes. Sin embargo, nunca se ha investigado a fondo. "Para saber qué tipo de olor es adecuado, en qué concentración, a qué distancia, o qué tan a menudo debería renovarse, primero debemos entender qué sucede a nivel cognitivo en el lobo cuando percibe un olor. Solo así es posible enviar mensajes controlados y hacerlos, por ejemplo, disuasorios", enfatiza Gwendolyn Wirobski. Pero cree que se necesitarán años de investigación antes de que la ciencia pueda ofrecer un conjunto de herramientas confiable para su aplicación en el campo.
Contacto de prensa:
Giada Studer y Gwendolyn Wirobski
Laboratorio de Cognición Comparativa, Universidad de Neuchâtel
Tel.: Disponible bajo petición en +41 31 308 23 87
Email: giada.studer@outlook.com y gwendolyn.wirobski@unine.ch