Durante el recreo grande, las estudiantes se reúnen en el campo escolar de Dimtu Hambela, al sur de Etiopía. En medio de ellas, Kejeltu Geltu, de 17 años, sostiene un micrófono. Su voz se eleva sobre el lugar. "¡Ya no perdemos más clases!", dice ella. "¡Ya no nos avergonzamos más!" Hasta hace poco, se ausentaba regularmente de la escuela durante su menstruación.
En el área rural de Etiopía, muchas familias son tan pobres que las niñas y mujeres no pueden costear toallas sanitarias. Tradicionalmente, las mujeres se las arreglan con trapos de tela. Para muchas adolescentes, esta no es una solución en la que se sientan cómodas en la escuela. Por ello, muchas niñas se quedan en casa durante sus periodos. "Las ausencias nos hacían quedarnos atrás respecto a los chicos en clase", dice Kejeltu.
Estas brechas en el aprendizaje ponen en riesgo el éxito educativo de las niñas. Muchas no regresan regularmente a la escuela después de sus periodos, y eventualmente, abandonan por completo. Renuncian a sus sueños y a su resistencia contra los valores tradicionales: muchos padres consideran que la educación de las hijas no es necesaria, ya que de todos modos se casarán jóvenes, es la creencia predominante.
El Día Mundial de la Menstruación, el 28 de mayo, destaca estos problemas. El día de acción pone atención a cómo la falta de higiene menstrual afecta las oportunidades educativas de las niñas.
En la escuela primaria de Dimtu Hambela las cifras reflejan el desequilibrio: hay 322 niños en la escuela, pero solo 208 niñas. Aquellas que dejan de asistir a la escuela son consideradas listas para casarse. Pronto, los jóvenes comienzan a visitar la casa y piden a los padres la mano de sus hijas. En el ámbito rural etíope, una de cada siete niñas se casa antes de cumplir 15 años. Así continúa lo que la educación podría romper: la pobreza se transmite a la siguiente generación.
Por ello, la Fundación suiza Menschen für Menschen inicia y promueve los llamados 'Girls Clubs' en las escuelas de Etiopía. Trabajadoras sociales colaboran con maestras seleccionadas para fortalecer la confianza de las niñas y romper el estigma.
Iftu Merga enseña matemáticas en la escuela primaria de Dimtu Hambela. Ella supervisa el 'Girls Club' de manera voluntaria. La maestra ha reunido a 36 estudiantes en el club. Las integrantes discuten sobre higiene, tradiciones perjudiciales como el matrimonio infantil y la igualdad de género. Luego, llevan ese conocimiento a sus clases, sus familias y su vecindario en sus aldeas. Explican por qué cada familia debería cavar una letrina, por qué es importante espaciar los nacimientos y por qué las niñas no deben quedarse en casa durante la menstruación. "¡No tienen que esconderse si tienen su periodo!", es el mensaje.
Desde hace alrededor de un año, Menschen für Menschen ha estado suministrando toallas sanitarias a 21 escuelas primarias en el distrito de Hambela Wamena. 1643 niñas recogen regularmente sus paquetes de maestras de confianza.
La necesidad del programa se evidenció desde el principio. "Cuando queríamos distribuir las toallas por primera vez, muchas niñas reaccionaron con cautela", dice la maestra Iftu Merga. "Les avergonzaba estar asociadas con eso." Algunas niñas incluso pidieron que eliminaran sus nombres de las listas.
El escepticismo de los padres
Entre los padres la idea encontró desconfianza. ¿Por qué se distribuiría algo gratuitamente que normalmente cuesta dinero? Algunos sospechaban de intenciones ocultas, otros temían efectos secundarios para la salud. Además, hay una preocupación más profunda: los cambios podrían sacudir las reglas familiares establecidas. Si las niñas hablan más abiertamente sobre su cuerpo, se vuelven más seguras y se mueven con más libertad, el orden acostumbrado cambiaría. Esta perspectiva asusta a algunos padres, muchos de los cuales nunca asistieron a una escuela.
El cambio no viene de la noche a la mañana. Pero el agua constante desgasta la roca, dice Azenegash Wondemu, de 47 años, representante de niñas y mujeres en el Menschen für Menschen: "La salud reproductiva y la igualdad de género son parte integral de nuestras capacitaciones, ya sea en reuniones de grupos de ahorro de mujeres, asesoría agrícola a hombres o en reuniones comunitarias."
Determinar la vida por uno mismo
"He aprendido en el Girls Club a hablar libremente sobre mis necesidades", dice la estudiante Kejeltu. Se trata de un objetivo más grande: "Queremos terminar la escuela y luego seguir una formación. Solo así podemos determinar nuestras vidas por nosotras mismas."
En el 'Girls Club' han entendido que pueden ayudarse a sí mismas. Iftu Merga cuenta que las niñas vienen a ella con sus preocupaciones y secretos. "Algunas decían que no podían usar las toallas", relata la maestra: "Porque sus padres no tenían dinero para comprarles ropa interior." En el Girls Club buscaron una solución juntas. Ahora, en sus reuniones, hacen artesanías para vender en la comunidad. "El dinero es para emergencias como estas."
Menschen für Menschen se dedica a combatir la pobreza y el hambre. La fundación fue fundada por el actor Karlheinz Böhm (1928-2014). Al estilo de su fundador, la organización benéfica suiza crea perspectivas de vida para las familias más pobres de Etiopía. El objetivo del trabajo es que puedan vivir de manera digna en su hogar. Los enfoques principales de los proyectos individuales son el empoderamiento de las mujeres, la educación vocacional, los microcréditos, la ayuda infantil, la planificación familiar y el desarrollo agrícola. Los componentes se combinan de acuerdo a las necesidades locales y se implementan con socios locales cuidadosamente seleccionados.
Cuenta para donaciones: Cuenta postal 90-700 000-4, IBAN: CH97 0900 0000 9070 0000 4
Donaciones en línea:
www.mfm.ch
Contacto de prensa:
Para información adicional o entrevistas con expertos, por favor contacte a:
Michael Kesselring
m.kesselring@mfm.ch
Tel.: +41 (0)43 499 10 60