El Desarrollo de Antibióticos no es Rentable, Ahí son Cruciales las Universidades

El sector farmacéutico y de ciencias de la vida es un pilar fundamental de la economía suiza. Con una participación en las exportaciones suizas de casi el 40% y con altas inversiones en investigación y desarrollo. El largo camino hacia la aprobación de un nuevo medicamento siempre comienza con un avance científico, pero luego requiere inversiones a largo plazo, recursos humanos y estrategias coordinadas. Del resultado se benefician tanto los pacientes como la sociedad y la economía.

En conversación con el SNF, Michael Lobritz explica por qué es urgente desarrollar nuevos medicamentos para combatir la resistencia a los antibióticos y por qué se requiere investigación básica.

Michael Lobritz, usted es director del área de enfermedades infecciosas en Roche Pharma Research and Early Development. Anteriormente trabajó como médico e investigador en el campo de las enfermedades infecciosas. ¿Qué papel desempeña la investigación básica en el desarrollo de nuevos medicamentos?

La investigación básica es la base de todo. A veces hay ideas erróneas sobre en qué se diferencia el trabajo de empresas como Roche del trabajo del mundo académico. En la investigación académica se trata de descubrimientos, de explorar mecanismos biológicos desconocidos. En la investigación farmacéutica, en cambio, se crea algo nuevo: damos el siguiente paso desarrollando conocimientos científicos en tratamientos concretos. Los dos mundos se complementan, y juntos me gusta llamarlos 'investigación básica aplicada', que crea un puente entre el descubrimiento y el desarrollo de productos.

¿Puede dar un ejemplo concreto?

El caso más conocido es el descubrimiento y desarrollo de la penicilina. Muchos conocen la historia del investigador inglés Alexander Fleming, quien en 1929 observó que los mohos en una placa de Petri olvidada habían matado a las bacterias cercanas. Fue un descubrimiento asombroso, pero aún no era un medicamento. La penicilina no llegó al mercado hasta mediados de la década de 1940.

¿Qué pasó entretanto?

Pasó más de una década antes de que Howard Florey y su equipo en Oxford pudieran demostrar que la sustancia purificada era efectiva y que los métodos de purificación y producción adecuados permitían una aplicación segura y efectiva. Esto muestra cómo se complementan la investigación básica y la investigación farmacéutica: primero se identifican mecanismos relevantes, luego se desarrollan tratamientos concretos.

El ejemplo de la penicilina también confirma lo esencial que es el apoyo a largo plazo a la investigación básica. Instituciones como el Fondo Nacional Suizo juegan un papel importante en la promoción de este trabajo de investigación preliminar sobre el cual se basan los avances médicos futuros.

¿Es particularmente importante una base científica sólida en enfermedades infecciosas?

Esta base es crucial en todos los ámbitos, pero las enfermedades infecciosas tienen características especiales. Regularmente surgen nuevos patógenos, pero también agentes conocidos en formas resistentes. El cambio constante significa que siempre debemos ser innovadores.

¿Hay poca innovación en ciertas enfermedades infecciosas?

Sí. Y si se invierte poco en la investigación básica de ciertos agentes patógenos, surgen lagunas en los medicamentos que se necesitan con urgencia. La COVID-19 nos mostró cuán vital puede ser la investigación de décadas: el rápido desarrollo de las vacunas de ARNm solo fue posible porque ya se había investigado durante muchos años.

Esto muestra cómo la investigación básica sienta las bases para futuras innovaciones. Dado que el desarrollo de una nueva tecnología puede llevar hasta 15 años, ya debemos pensar en 2040 en cuanto a necesidades médicas.

¿Qué tan importantes son los antibióticos para la medicina moderna?

Su importancia no se puede sobreestimar, al igual que la investigación básica que les precede. Los antibióticos están tan arraigados en la atención médica que son casi invisibles. Sin embargo, sin ellos, gran parte de la medicina moderna sería impensable. En un día cualquiera, hasta la mitad de todos los pacientes en un hospital reciben antibióticos; en las unidades de cuidados intensivos, a veces son más del 90%. Los antibióticos fueron de los primeros medicamentos que cambiaron completamente la atención médica, y todos los posteriores avances se basaron en ellos. Porque mantienen con vida a las personas enfermas, que de otra manera se volverían más vulnerables a infecciones graves debido a todo tipo de tratamientos, desde la terapia contra el cáncer hasta el trasplante. Sin antibióticos, toda la atención médica estaría en peligro. La sociedad dejaría de funcionar.

¿Nos dirigimos entonces hacia una gran crisis de salud si no se resuelve el problema de la resistencia a los antibióticos?

Incluso hoy, a veces ya no se puede curar a los pacientes debido a esto. Sin innovación constante, corremos el riesgo de regresar a una época en la que incluso las infecciones cotidianas o las operaciones menores pueden ser mortales. Imagínese no poder curar una simple infección porque ningún antibiótico funciona: debemos evitar ese escenario. Los antibióticos no son solo un lujo, sino sumamente importantes para la atención médica.

Al mismo tiempo, vemos menos innovación en los antibióticos en comparación con otras áreas terapéuticas. Pocas empresas todavía invierten fuertemente en la investigación de antibióticos en etapas tempranas. Los obstáculos no son científicos, sino económicos.

¿Qué se necesita para que la investigación básica continúe produciendo tratamientos efectivos?

En este ámbito, seguir ciertas reglas es crucial: cada antibiótico tiene un ciclo de vida. El objetivo es que un nuevo antibiótico sea eficaz durante décadas y proteja la salud pública. A diferencia de otros medicamentos, los nuevos antibióticos deberían reservarse para casos graves y usarse con moderación. Sin embargo, esto significa que el desarrollo no es rentable.

Aquí, la investigación académica desempeña un papel crucial: las universidades y las instituciones de investigación pública no son orientadas al lucro. Pueden desarrollar nuevos conocimientos sobre los mecanismos de los antibióticos, que son la base para los tratamientos posteriores.

También son importantes los incentivos financieros estatales. Hay dos tipos: los incentivos push están destinados a cubrir los costos y riesgos de la investigación y desarrollo y, por lo tanto, tanto los éxitos como los fracasos. Los incentivos pull recompensan las innovaciones exitosas después de la aprobación, por ejemplo, a través de primas cuando un medicamento sale al mercado o a través de garantías de compra.

¿Qué pasos siguen para desarrollar un antibiótico a partir de los resultados de la investigación? ¿Dónde comienzan?

El punto de partida es nuestro fundamento científico y nuestra larga experiencia con tratamientos contra infecciones, desde el primer medicamento contra la tuberculosis. La colaboración con el mundo académico es fundamental.

Para nuestro nuevo candidato a antibiótico, Zosurabalpin, estamos a punto de iniciar ensayos de fase III, es decir, estudios extensivos para confirmar la seguridad y eficacia antes de la aprobación. Sabíamos que podía matar bacterias, pero no cómo. La colaboración con un laboratorio de Harvard, que investiga los mecanismos de la memoria de las bacterias, nos permitió comprender el modo de acción del principio activo en detalle e identificar una diana molecular totalmente nueva. Esto muestra cómo la investigación básica y el desarrollo industrial pueden crear juntos tratamientos completamente nuevos.

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