Stöckli Fábrica de Esquís: Del laboratorio de investigación a la pista

En la fábrica de Stöckli en Malters, cerca de Lucerna, la madera, las fibras y las resinas se unen como en una partitura cuidadosamente compuesta. En el último fabricante de esquís que queda en Suiza, se fusionan la artesanía tradicional y los procesos automatizados. El ojo experto y años de experiencia complementan el trabajo de precisión reproducible por la máquina: se ajusta y perfecciona a mano. Cada par de esquís surge de un diálogo constante entre la experiencia manual y los procedimientos industriales. En el fondo, hay otro motor: la investigación científica.

"Si quieres optimizar un esquí, debes comprender cómo interactúan los esquiadores, el material y la nieve", explica Mathieu Fauve, jefe del departamento de Investigación y Desarrollo de la empresa. Este enfoque involucra varias disciplinas: la tribología o ciencia de la fricción, la biomecánica, la dinámica o incluso la física de superficies. Porque la nieve es un material sumamente complejo e impredecible, cuyas reacciones aún no están completamente aclaradas. El interés científico no sirve a un propósito en sí mismo en Stöckli, sino que ha impulsado el crecimiento del grupo durante décadas. En los últimos diez años, la empresa ha aumentado las ventas de aproximadamente 35,000 pares de esquís a casi 80,000 pares por año. Hoy en día, el 65% de ellos se exportan, y se estima que la facturación alcanza los 60 millones de francos. Esta dinámica económica también crea nuevos puestos de trabajo. Stöckli emplea actualmente entre 220 y 250 personas, de las cuales unas 80 son trabajadores de producción en la planta de Malters, el doble que hace diez años solo en la manufactura.

Los esquís de Marco Odermatt

El equipo de investigación ha crecido de dos a cinco personas. "Hemos contratado a nuevos empleados en los últimos años, lo que seguramente no ha sido la norma en la industria del esquí", cuenta Mathieu Fauve. En una época en que muchas marcas trasladan su producción a Asia, la pyme de Lucerna ha seguido un camino diferente: se mantiene en Suiza y apuesta por una estrecha colaboración con universidades y laboratorios de investigación.

La importancia de la contribución científica se demuestra con un vistazo a Davos. Allí se encuentra el SLF, el prestigioso Instituto de Investigación de Nieve y Avalanchas y socio de confianza de Stöckli. Junto con el equipo del SLF, la empresa ha analizado la composición y el comportamiento de los cristales de hielo según la temperatura y la humedad. Esta colaboración ha dado lugar a suelos más rápidos con menor fricción sobre la nieve.

Este pequeño aumento de velocidad puede decidir una carrera. Los resultados de esta investigación también se reflejan en los esquís del campeón olímpico Marco Odermatt, quien tiene contrato con el proveedor suizo. Las carreras de descenso, súper gigante y eslalon gigante se convierten en un laboratorio ampliado. "Las innovaciones que desarrollamos para el deporte de élite a menudo se incorporan también a los modelos en serie para el deporte popular", explica Mathieu Fauve. La ciencia proporciona impulsos, la competencia trae la confirmación.

Un caparazón de tortuga como punto de partida para la innovación

Uno de los proyectos más inusuales de Stöckli comenzó lejos de la pista con una publicación científica sobre la estructura de los caparazones de tortuga. En un seminario sobre materiales bio-inspirados, la investigadora Véronique Michaud, del Laboratorio de Composites y Tecnología de Polímeros de la EPFL, se inspiró en esta arquitectura del reino animal. Porque el caparazón de las tortugas se comporta de forma flexible o rígida según la carga.

¿Quizás un esquí también podría reaccionar de manera tan adaptable? Esta idea condujo a una colaboración con Stöckli en 2016. "Este proyecto es un ejemplo de nuestro enfoque: la investigación envía un impulso, evaluamos en trabajos conjuntos su relevancia y, por último, sigue la implementación industrial", resume Mathieu Fauve. Y así fue en este caso: un estudio abrió nuevas puertas, en el taller aparecieron prototipos, después comenzaron las series de pruebas. Desde la idea hasta la producción en serie pasaron casi tres años. Algunos años después, esta tecnología sigue presente en varios modelos de la marca. Es original, efectiva y fácil de explicar en la venta de esquís. Un ejemplo perfecto de colaboración exitosa entre investigación y aplicación.

De la mano con las universidades

Para sus proyectos de I+D, Stöckli apuesta regularmente por el ecosistema académico de Suiza. "Es una situación de ganar-ganar: en Stöckli avanzamos más rápido y las universidades pueden financiar puestos, publicar y ganar visibilidad". Actualmente, la empresa está investigando la vida útil de sus productos y busca reducir las cargas biomecánicas para que los aficionados al esquí se fatiguen menos rápidamente. Estas preguntas abren nuevas asociaciones con estudiantes y centros de investigación. Una prueba de que el ciclo de innovación nunca se cierra completamente.

Esta dinámica va más allá de las instalaciones de producción en Malters: incluye una red de proveedores predominantemente europeos y más de mil distribuidores en todo el mundo, así como diez tiendas de deportes propias en Suiza (5 permanentes y 5 estacionales). El crecimiento de Stöckli es estimulado por la colaboración con el mundo de la investigación, enriquece toda la región y refuerza la imagen de Suiza como un país de excelencia.

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