Lluvia ácida, exceso de fertilización, veranos calurosos: las condiciones de vida para las plantas en Europa han experimentado un cambio fuerte en las últimas décadas. Hasta ahora, faltaba una visión general amplia sobre el efecto que esto tiene en la biodiversidad.
"Si solo seleccionamos algunos datos de los últimos veinte años, esto puede llevar rápidamente a conclusiones erróneas", dice el ecólogo Jürgen Dengler, quien está siendo apoyado por el SNF en el marco del Programa Nacional de Investigación "Biodiversidad y Ecosistemas" (NFP 82). Ha trabajado con su equipo en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich (ZHAW) en un estudio internacional que ahora llena este vacío.
El análisis se basó en una enorme base de datos, el Archivo Europeo de Vegetación (EVA). Este contiene resultados de más de dos millones de inventarios realizados para propósitos de investigación o proyectos de conservación de la naturaleza. Estas investigaciones registran en áreas definidas, típicamente entre uno y 400 metros cuadrados, las especies de plantas y su abundancia. Se cuenta todo, desde el más pequeño nomeolvides hasta el haya de treinta metros.
El equipo europeo utilizó 650,000 de estos inventarios, llevados a cabo entre 1960 y 2020, por primera vez para un análisis temporal. Para la mayoría de estas áreas, no había información previa sobre factores como nutrientes o condiciones de luz, por ejemplo, si el suelo contiene mucho nitrógeno o si un denso dosel de hojas sombrea el suelo del bosque.
El equipo del proyecto reconstruyó esto basándose en la presencia de las llamadas plantas indicadoras, que prefieren ciertas condiciones ambientales. Un ejemplo es el diente de león, que prospera particularmente bien en suelos ricos en nitrógeno. "Para el proyecto, desarrollamos por primera vez un sistema de consenso europeo común, a partir de más de treinta sistemas diferentes de clasificación de plantas indicadoras", dice Dengler.
Fertilizantes artificiales, tráfico e industria son problemáticos
Con la ayuda de la inteligencia artificial, los investigadores analizaron los inventarios recopilados durante décadas. Así pudieron determinar cómo las comunidades de plantas estaban compuestas a lo largo de 60 años en cuatro hábitats diferentes: bosque, pradera, matorral y humedales. Y qué ha cambiado en ese tiempo. El sistema de plantas indicadoras ayudó a vincular estos nuevos desarrollos con un cambio en las condiciones ambientales.
Un tendencia destacada fue que en todos los hábitats hay cada vez más especies de plantas amantes del nitrógeno, como la gran ortiga en el bosque y el alazán de hojas estumpidas en las praderas. Las razones son claras. Debido a los fertilizantes artificiales y la cría de ganado, así como los óxidos de nitrógeno generados por el tráfico y la industria, más nitrógeno se acumula en el suelo. El aumento de estas especies es un problema, ya que desplazan plantas como las orquídeas que prefieren suelos pobres.
La buena noticia para la biodiversidad local: investigaciones actuales muestran que este desarrollo en Suiza está ligeramente decreciendo. "Parece que aquí medidas regionales como la reducción de fertilizantes artificiales están dando resultados. Pero en el resto de Europa todavía no se nota", dice Dengler.
Hubo también efectos adicionales solo en ciertos hábitats. En praderas, los valores de las plantas indicadoras se desplazan hacia especies que prefieren la sombra, posiblemente porque la vegetación en toda Europa se vuelve más densa debido a los aportes de nutrientes o la falta de gestión. Según Dengler, hay áreas inmensas de tierras en barbecho en Europa del este por razones socioeconómicas. Esta sobrecrecimiento significa que menos luz llega al suelo. Las especies pequeñas y amantes del sol, como los tomillos y primaveras, tienen menos oportunidades de prosperar.
Efectos de temperatura inesperadamente bajos
Un resultado fue sorprendente: "La vegetación responde mucho más lentamente a los aumentos de temperatura de lo que habíamos pronosticado", dice Dengler. Las especies nativas entonces no están siendo desplazadas significativamente aún por plantas amantes del calor de países más al sur o de otros continentes.
Una explicación para esto es que estas especies normalmente no viven en vecindad directa y deben cubrir largas distancias para recolonizar un área, ya sea mediante la dispersión de semillas o como pasajeros accidentales durante el transporte de mercancías. El efecto esperado quizás va a la zaga de las temperaturas crecientes.
Una excepción son los Alpes suizos. Aquí se ha demostrado en los últimos años que hay más especies amantes del calor migrando a mayores altitudes. Estos incluyen gramíneas típicas de tierras bajas como el raigrás inglés o el Alopecurus pratensis. No tienen que viajar largas distancias, sino simplemente mover su hábitat unos pocos metros hacia arriba, por lo que este desarrollo podría ser ya demostrable.
En los próximos años, Dengler realizará análisis específicos para Suiza como parte del proyecto VegCHange del SNF. Quiere documentar los cambios en una cuadrícula fina de unos 100 kilómetros cuadrados, mientras que en el trabajo de investigación internacional era alrededor de 25,000 kilómetros cuadrados. "Realmente tenemos tantos datos aquí como en ningún otro lugar. Solo que no están disponibles en una base de datos central aún."
Los resultados deben ser preparados para uso práctico. Para esto, las partes interesadas, como los políticos o los conservacionistas, pueden aportar preguntas de investigación adicionales o deseos para la preparación de datos. Esto se hará inicialmente en los Grisones, donde hay datos sobre paisajes variados que van desde tierras cultivables hasta turberas y bosques de alerces. Poco a poco, otros cantones se irán incorporando.
"Así podemos averiguar dónde están ocurriendo las mayores pérdidas de especies en Suiza y tomar la estrategia correcta para contrarrestarlo", pronostica Dengler. También se verá dónde la biodiversidad está en un nivel bueno, y es suficiente con mantener el estado actual.